估值超15億美元的獨(dú)角獸,卻是個(gè)AI騙局。
近日,據(jù)外媒報(bào)道,英國明星AI編程公司Builder.ai正式進(jìn)入破產(chǎn)程序。與一般初創(chuàng)公司的隕落不同,Builder.ai的破產(chǎn)頗具諷刺意味。作為一家標(biāo)榜將模塊化代碼組件與人類開發(fā)者相結(jié)合,讓“構(gòu)建App像點(diǎn)披薩一樣簡單”的公司,Builder.ai卻被多位現(xiàn)任和前任員工指出,實(shí)際上是依靠傳統(tǒng)軟件,以及雇傭大量的低成本開發(fā)人員來進(jìn)行人工操作。這意味著,Builder.ai實(shí)際上并沒有技術(shù)壁壘,主要是依靠AI營銷噱頭來獲得融資。
Builder.ai的破產(chǎn)也讓背后的投資人“血虧”。公開資料顯示,Builder.ai曾從微軟、軟銀、卡塔爾投資局等一眾投資人手中騙取了數(shù)億美元投資。據(jù)美國金融服務(wù)平臺(tái)Forge Global數(shù)據(jù),在2023年,Builder.ai估值已突破15億美元。此外,公司創(chuàng)始人兼前首席執(zhí)行官Sachin Dev Duggal已在今年2月辭任,并留下了巨額債務(wù)。據(jù)知情人士透露,Builder.ai目前仍欠亞馬遜8500萬美元、欠微軟3000萬美元。
一個(gè)紅極一時(shí)的項(xiàng)目
Builder.ai成立于2016年,由印度人Sachin Dev Duggal創(chuàng)辦,總部設(shè)在英國倫敦。創(chuàng)業(yè)初期,公司名稱為Engineer.ai,創(chuàng)始人Duggal懷揣著革新軟件開發(fā)模式的宏大愿景,提出了一個(gè)極具吸引力的理念:讓軟件開發(fā) “像點(diǎn)披薩一樣簡單”,宣稱通過其AI驅(qū)動(dòng)的平臺(tái),即使是非技術(shù)人員,也能夠輕松構(gòu)建復(fù)雜的應(yīng)用程序,從而極大地降低軟件開發(fā)的門檻和成本。
在AI熱潮的助推下,這一理念迅速吸引了眾多投資者的關(guān)注。2018年,Builder.ai就吸引了蘇黎世風(fēng)投公司Lakestar和新加坡Jungle Ventures,以及軟銀旗下的人工智能專項(xiàng)基金Deepcore Inc.的投資,融資2950萬美元。
在2022年ChatGPT橫空出世并引燃生成式AI熱潮后,Builder.ai更是搭乘行業(yè)東風(fēng),一路高歌猛進(jìn)。2023年5月,Builder.ai完成由卡塔爾投資局領(lǐng)投的2.5億美元D輪融資。至此,公司總?cè)谫Y額達(dá)4.5億美元,估值接近10億美元。同年,微軟作為戰(zhàn)略投資者和合作伙伴加入,不僅對(duì) Builder.ai 進(jìn)行了股權(quán)投資,還將其Builder.ai平臺(tái)集成到自家的云服務(wù)產(chǎn)品中。據(jù)Forge Global數(shù)據(jù),2023年,Builder.ai估值已突破15億美元。
在市場(chǎng)宣傳方面,Builder.ai也不遺余力地打造其技術(shù)領(lǐng)先的形象。公司推出的名為“Builder Studio”的平臺(tái),配備了一個(gè)名為“Natasha”(娜塔莎)的數(shù)字助理,聲稱用戶只需通過自然語言描述自己的需求,平臺(tái)就能自動(dòng)生成應(yīng)用程序的代碼,整個(gè)過程高效便捷,仿佛一切都在AI的神奇魔力下輕松實(shí)現(xiàn)。
在眾多風(fēng)險(xiǎn)投資機(jī)構(gòu)以及科技巨頭的加持下,Builder.ai一時(shí)風(fēng)光無限,成為被寄予厚望的AI公司,躋身獨(dú)角獸行列。
一個(gè)精心編織的騙局
然而,這看似美好的一切,卻只是一個(gè)精心編織的謊言。
時(shí)間回溯至2019年,當(dāng)時(shí)Builder.ai的虛假宣傳已初現(xiàn)端倪。當(dāng)時(shí),《華爾街日?qǐng)?bào)》的一則報(bào)道指出,盡管該公司對(duì)外宣稱擁有強(qiáng)大的AI能力,可依托平臺(tái)自動(dòng)生成應(yīng)用程序,但多位內(nèi)部員工透露,所謂的“AI驅(qū)動(dòng)”只是包裝噱頭,公司甚至沒有一個(gè)真正專業(yè)的AI研發(fā)團(tuán)隊(duì)。那些本應(yīng)是AI自動(dòng)生成的代碼,實(shí)際上是由大量低成本的印度程序員手動(dòng)編寫,然后偽裝成AI的產(chǎn)出交付給客戶。
對(duì)此,Duggal否認(rèn)了報(bào)道的所有指控,并在一篇專訪中稱該報(bào)道援引的這位前雇員與《華爾街日?qǐng)?bào)》的一位編輯熟識(shí),是他“精心策劃”了這篇報(bào)道,并表示這名前雇員在被解雇后與公司進(jìn)入了訴訟程序。
不僅如此,Builder.ai還被指存在嚴(yán)重的財(cái)務(wù)造假行為。據(jù)相關(guān)爆料,為了維持公司的高估值,Builder.ai向投資人虛報(bào)了高達(dá)300%的營收并夸大客戶案例,以此營造業(yè)務(wù)繁榮的假象,吸引更多投資。
今年2月,Duggal辭任了公司CEO職務(wù),由亞馬遜和Flipkart的前高管Manpreet Ratia接替。值得注意的是,Manpreet Ratia此前曾擔(dān)任Builder.ai投資方Jungle Ventures的管理合伙人。5月,公司的其中一個(gè)投資方Viola Credit從公司賬戶中扣押了3700萬美元(總投資金額為5000萬美元),公司賬戶只留下了500萬美元現(xiàn)金。
目前,公司已處于嚴(yán)重資不抵債的狀況。Manpreet Ratia透露,公司面臨巨額債務(wù),其中包括欠亞馬遜的8500萬美元和欠微軟的3000萬美元,英國和美國賬戶的現(xiàn)金已幾乎耗盡,而他試圖從新加坡銀行賬戶轉(zhuǎn)移資金以支付員工工資時(shí),相關(guān)資金也被債權(quán)人凍結(jié),導(dǎo)致公司無法發(fā)放工資。因此,公司將正式啟動(dòng)破產(chǎn)程序。
一個(gè)令人唏噓的警示
長達(dá)八年時(shí)間的騙局,從投資人手中騙取數(shù)億美元,Builder.ai的倒下也給AI創(chuàng)業(yè)投資帶來了深刻的警示。
當(dāng)前,AI創(chuàng)業(yè)如同烈火烹油,熱鬧非凡。在這一熱潮的席卷下,投資者往往被美好的愿景和華麗的宣傳迷惑,卻忽視了對(duì)創(chuàng)業(yè)公司技術(shù)實(shí)力和財(cái)務(wù)狀況的盡職調(diào)查。在Builder.ai的案例中,無論是微軟等科技巨頭,還是軟銀、卡塔爾投資局等知名投資方,都未能發(fā)現(xiàn)其“只有人工、沒有智能”的技術(shù)缺陷,也沒有識(shí)破其營收造假的手段,充分暴露了AI創(chuàng)業(yè)投資盡調(diào)的嚴(yán)重缺失和資本的盲目性。
因此,投資者需強(qiáng)化技術(shù)及財(cái)務(wù)盡調(diào),通過代碼審查、第三方技術(shù)驗(yàn)證及客戶案例實(shí)地調(diào)研等手段,扎實(shí)做好盡調(diào),避免被創(chuàng)業(yè)者天花亂墜的PPT與Demo誤導(dǎo)。
此外,AI行業(yè)監(jiān)管的緊迫性和重要性也日益凸顯。隨著AI技術(shù)的快速發(fā)展,越來越多創(chuàng)業(yè)公司打著AI旗號(hào)進(jìn)入市場(chǎng),其中不乏一些企圖利用行業(yè)熱度騙取投資的企業(yè)。當(dāng)前,AI領(lǐng)域缺乏統(tǒng)一的技術(shù)認(rèn)證標(biāo)準(zhǔn)與信息披露要求,這為像Builder.ai一樣,通過“AI洗白”將傳統(tǒng)服務(wù)包裝為智能產(chǎn)品的“假AI公司”提供了便利。
因此,相關(guān)監(jiān)管部門應(yīng)盡快建立健全AI行業(yè)的監(jiān)管機(jī)制,完善監(jiān)管框架,制定相關(guān)的技術(shù)認(rèn)證標(biāo)準(zhǔn)與信息披露要求,對(duì)虛假宣傳和欺詐行為進(jìn)行嚴(yán)厲打擊,推動(dòng)AI行業(yè)朝著健康、可持續(xù)的方向發(fā)展。
校對(duì):祝甜婷